O Kernel do Linux foi inicialmente desenvolvido pelo estudante finlandês Linus Torvalds numa tentativa de conseguir o seu próprio sistema operativo semelhante ao Unix (
Unix-like) que corresse em processadores Intel 80386.
Linus obteve uma cópia do Minix, de autoria do famoso Andrew Tanenbaum, e estudou-o profundamente, mas não ficou satisfeito com a arquitectura dele. O projecto foi lançado em 1991 numa famosa mensagem para a Usenet. Curiosamente, o nome
Linux foi criado por Ari Lemmke, administrador do site ftp.funet.fi que deu esse nome à directoria de FTP onde o kernel do linux estava inicialmente disponível
(Linus tinha-o baptizado como "Freax", inicialmente). Logo desde o princípio, ele recebeu a ajuda de hackers do Minix, e hoje recebe contribuições de milhares de programadores de todo mundo.