São conjuntos de dados com uma estrutura regular que organizam informação. Essas estruturas costumam ter a forma de tabelas (cada tabela é composta por linhas e colunas).
Em sistemas computacionais, bases de dados são geridas por um sistema gestor de bases de dados , ou SGBD. A apresentação dos dados pode ser semelhante à de uma folha de excel, porém os sistemas de gestão de bases de dados possuem características especiais para o armazenamento, classificação e recuperação dos dados. Existe uma grande variedade de bases de dados, desde exemplos simples como uma colecção de tabelas, até um modelo formalmente definido como o relacional.
Bases de dados caracteristicamente modernas são desenvolvidas desde a década de 60, um pioneiro nesse trabalho foi Charles Bachman.

O modelo relacional para gestão de bases de dados (SGBD) é um modelo de dados baseado em lógica de predicados e na teoria de conjuntos.
     Outros modelos são o modelo hierárquico e o modelo em rede. Alguns sistemas utilizando estas arquitecturas antigas ainda estão em operação hoje dia em data centers com alto volume de dados ou onde sistemas existentes são tão complexos que o custo de migração para o modelo relacional é muito elevado. Existem ainda os novos modelos baseados em orientação ao objecto, apesar que muitos destes são kits de construção de SGBD's, ao invés de um SGBD propriamente dito.
     O modelo relacional foi o primeiro modelo de bases de dados formal. Depois deste ser definido, modelos formais foram feitos para descrever bases de dados hierárquicas e em rede. Estes modelos existiam antes do modelo relacional, mas somente passaram a ter modelos formais depois que o modelo relacional foi definido.
    O modelo relacional foi inventado por Dr. Ted Codd e subsequentemente mantido e aprimorado por Chris Date e Hugh Darwen como um modelo geral de dados. No Terceiro Manifesto (1995) eles mostraram como o modelo relacional pode ser estendido com características de orientação ao objecto sem comprometer os seus princípios fundamentais.
    A linguagem padrão para as bases de dados relacionais, SQL, é apenas vagamente remanescente do modelo matemático. Actualmente ela é adoptada, apesar de suas restrições, porque é antiga e muito mais popular que qualquer outra linguagem de bases de dados.
    A principal proposição do modelo relacional é que todos os dados são representados como relações matemáticas, isto é, um subconjunto do produto Cartesiano de n conjuntos. No modelo matemático (diferentemente do SQL), a análise dos dados é feita em uma lógica de predicados de dois valores (ou seja, sem o valor nulo) , isto significa que existem dois possíveis valores para uma proposição: verdadeira ou falsa. Os dados são tratados pelo cálculo relacional ou álgebra relacional.
    O modelo relacional permite ao projectista criar um modelo lógico consistente da informação a ser armazenada. Este modelo lógico pode ser refinado através de um processo de normalização. Uma base de dados construída puramente baseada no modelo relacional estará inteiramente normalizada. O plano de acesso, outras implementações e detalhes de operação são tratados pelo SGBD, e não devem ser reflectidos no modelo lógico. Isto se contrapõe à prática comum para SGBD's SQL nos quais o ajuste de desempenho frequentemente requer mudanças no modelo lógico.
    Os blocos básicos do modelo relacional são o domínio, ou tipo de dado. Um tuplo é um conjunto de atributos que são ordenados em pares de domínio e valor. Uma variável relacional é um conjunto de pares ordenados de domínio e nome que serve como um cabeçalho para uma relação. Uma relação é um conjunto desordenado de tuplos. Apesar destes conceitos matemáticos, eles correspondem basicamente aos conceitos tradicionais das bases de dados. Uma relação é similar ao conceito de tabela e um tuplo é similar ao conceito de linha.
    O princípio básico do modelo relacional é o princípio da informação: toda informação é representada por valores em relações. Assim, as variáveis relacionais não são relacionadas umas às outras no momento do projecto. Entretanto, os projectistas utilizam o mesmo domínio em várias variáveis relacionais, e se um atributo é dependente de outro, esta dependência é garantida através da integridade referencial.

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